Деревенская улица. Мельник стоит перед своим домом, свистом пытаясь привлечь внимание черной птицы в клетке. Вышедшая из дома Мельничиха поддразнивает мужа. После краткой игры в погоню супруги обнимаются. Пара отправляется к колодцу за водой. Пока Мельник хлопочет у колодца, проходящий мимо Денди посылает воздушный поцелуй его жене, которая кокетливо отвечает ему. Оглянувшись и заметив эту сцену, Мельник гонит Денди прочь. На жену он не сердится – напротив, рад, что другие мужчины замечают ее красоту. Мельник и Мельничиха влюблены друг в друга.

На сцене появляется Коррехидор со свитой. Дряхлый болван, в своем пышном одеянии он выглядит нелепо среди простых жителей деревни. На нем треуголка – символ классовой принадлежности и власти. Заметив Мельничиху Коррехидор решает, что эта женщина должна принадлежать ему. Мельничиха почтительна с ним, но не более того. Коррехидор проходит мимо. Поскольку его жена привлекает всеобщее внимание, Мельник решает приударить за другой женщиной. Он игриво флиртует с прелестными деревенскими девушками. Пробудив друг в друге ревность, муж и жена смеются и обнимаются.

Мельник уходит в дом, а его жена, оставшись на улице, исполняет блистательное фанданго. Вернувшийся Коррехидор исподтишка наблюдает за ней. Вскоре он приближается к Мельничихе, не скрывая своих намерений. Женщина ловко ускользает от него, однако старик бросается за ней в погоню. Увидев всю сцену в окно, Мельник приходит к жене на помощь. Изнемогающий Коррехидор падает на землю. Мельник и его жена поднимают старика, отряхивают его и ведут себя как ни в чем не бывало, но разъяренный Коррехидор обещает отомстить им. Муж с женой танцуют вдвоем.

Наступает вечер. Жители деревни собираются возле дома Мельника, чтобы повеселиться вместе со счастливой парой. Мельник угощает всех вином и исполняет фарруку, вызывая аплодисменты. Появляется свита Коррехидора. Солдаты берут Мельника под стражу и уводят его. Покинутая всеми друзьями его жена остается одна.

Возвращается Коррехидор – он решительно настроен добиться благосклонности Мельничихи. Вырываясь из объятий старика, она опрокидывает его на землю. С трудом поднявшись, он гонится за ней к мосту через бурный поток. На мосту Коррехидор вновь пытается обнять женщину. Она сталкивает его с моста в реку и смеется, но затем все же помогает старику выбраться на берег. Старый болван продолжает погоню. Мельничиха выносит из дома ружье и, держа Коррехидора на прицеле, убегает через мост на другой берег руки.

Старик стоит в одиночестве перед домом Мельника, с его промокшей одежды ручьем льет вода. Сняв сюртук и треуголку, он кладет их просушить и уходит в дом, чтобы вздремнуть.

…Наступает рассвет. Убежав от солдат, Мельник возвращается домой. Перед домом он видит сюртук и треуголку Коррехидора, а затем замечает и его самого, расхаживающего по двору в ночной рубашке самого Мельника. Уверовав в измену жены, Мельник видит для себя только один выход – стать любовником молодой и красивой супруги Коррехидора. Нарисовав на стене дома карикатуру на Коррехидора, он уходит. А не беднягу Коррехидора нападают его собственные солдаты, не признав его в рубашке Мельника. Старик бранит солдат, а жители деревни сбегаются на шум. Мельник и его жена, встретившись возле деревни, появляются на сцене. Они объясняют друзьям, что задумал Коррехидор. В гневе жители деревни ополчаются против губернатора и его стражи и прогоняют его. После этого все торжествующе танцуют. Танец начинают Мельник и его жена. Толпа все выше подбрасывает куклу, изображающую побежденного Коррехидора.

Действие балета происходит в «Тоттони», известном парижском кафе периода Второй империи. Вечером там встретились все слои общества: и высший свет – аристократы и светские дамы, и богема, и шарманная девочка-цветочница из народа, гости столицы, профессионалы – танцовщики канкана. В атмосферу веселья и легкого флирта, соперничества мужчин за внимание прекрасной продавщицы перчаток врывается заезжий Перуанец с 2 баулами с драгоценностями приехавший завоевывать Париж.

Из-за него начинается драка, в которую включаются все посетители. После восстановления порядка профессиональные танцовщики радуют публику задорным канканом. В конце вечера под знаменитую «Баркаролу» в одиночку, парами или группами посетители покидают кафе, оставляя светлую грусть и одинокого Перуанца, готового пуститься на поиски новых приключений.