Корабль норвежского моряка Даланда недалеко от родной гавани попал в шторм и вынужден был бросить якорь в бухте Сандвике. Даланд разрешает матросам отдохнуть. Рулевой, которому поручено нести вахту, засыпает и не замечает приближающегося к берегу корабля Летучего Голландца.

Минули очередные семь лет безнадежных странствий по свету, и снова Голландец пытается найти женщину, которая бы смогла спасти его. Но надежда на это почти растаяла, теперь он мечтает лишь о вечном покое.

Голландец просит Даланда дать ему приют на несколько дней. Убедившись, что Голландец очень богат, Даланд выражает готовность принять у себя гостя и радостно соглашается выдать свою дочь за незнакомца.

Между тем море успокоилось, и корабли Даланда и Голландца могут продолжать плаванье.

Девушки селения не отказывают себе в развлечениях. Но дочь Даланда Сента их сторонится. Девушки смеются над ее фантазиями, навеянными образом Летучего голландца: Сента постоянно любуется его портретом.

Чтобы положить конец "дурацкой песенке" подруг, Сента поет балладу, рассказывающую о судьбе проклятого морехода. Девушки всё сильнее увлекаются историей о призраках, но Сента в порыве внезапного воодушевления заявляет, что хотела бы быть той женщиной, которая спасет этого несчастно человек, став ему верной женой. В этот момент Эрик сообщает, что корабль Даланда вернулся в родной порт. Девушки спешат домой, чтобы приготовиться к встрече моряков. Эрик, давно влюбленный в Сенту, останавливает ее: им надо поговорить. Он будет просить ее руки у Даланда и хочет понять согласна ли она. Сента поначалу успокаивает его, но потом признается, что судьба несчастного морехода с портрета волнует ее больше, чем любовные страдания Эрика.

Пытаясь предостеречь девушку, Эрик рассказывает ей сон, в котором он видел встречу своей невесты и Голландца. Но Сента истолковывает его слова лишь как известие о том, что Голландец уже на пути к ней и скоро она его спасет. Эрик в ужасе бросается прочь.

Входят Даланд и Голландец. Норвежец представляет ему свою дочь и просит ее обращаться с героем поучтивее. После этого хозяин оставляет пару наедине.

Голландец и Сента все яснее понимают, что каждый из них представляет предмет самых сокровенных желаний и надежд другого. Предостережения Голландца о тяжелой судьбе, которая ожидает ее рядом с ним, девушке кажутся пустыми, ведь цель ее жизни - спасти этого человека, и она исполнит свой долг.

Даланд в восторге и предлагает объявить о помолвке Голландца и Сенты на празднестве по случаю возвращения корабля.

Норвежцы празднуют возвращение домой, а мрачные голландцы неразговорчивы. Это портит праздник, и хозяева провоцируют чужестранцев, пока это не приводит к бурной потасовке. Норвежцам приходится уносить ноги.

Появляется Сента, следом - Эрик. Он снова вызывает ее на разговор. Она пытается вразумить его, но он напоминает ей о том, что когда-то она отвечала на его любовь и клялась ему в верности.

Голландец, подслушавший этот разговор, больше не верит девушке. Он объясняет Сенте, что ей грозило бы: женщина, нарушившая клятву верности, данную ему, должна разделить с ним вечное проклятие. Лишь то обстоятельство, что Сента ещё не поклялась в своей верности избраннику перед Богом, спасло ее.

Напрасно Сента снова и снова повторяет свою клятву верности. Голландец больше не верит ей. В порыве безнадежного отчаяния Сента доказывает свою верность.