Екатерина Львовна, жена богатого купца Зиновия Борисовича Измайлова, изнывает от тоски и одиночества. Донимает ее и свекор, Борис Тимофеевич: она пятый год замужем, а наследника до сих пор нет. Зиновий Борисович приводит нового работника Сергея, а сам собирается уезжать: на мельнице прорвало плотину. Борис Тимофеевич заставляет работников прощаться с хозяином, а Катерину – дать мужу клятву верности.

Кухарка Аксинья рассказывает Катерине о Сергее: «Какую хочешь бабу до беды доведет».

Дворня развлекается с Аксиньей . Катерина вступается за кухарку, грозит поколотить зачинщика Сергея. Тот предлагает барыне побороться. В разгар борьбы появляется Борис Тимофеевич, гонит всех на работу, а Катерине грозит, что все расскажет мужу.

Катерина томится в спальне. Ее одиночество неожиданно нарушает Сергей. Он принес книгу, заводит разговор о печальной женской доле, но это лишь предлог, чтобы добиться близости с Катериной.

Борису Тимофеевичу не спиться, ему везде мерещатся воры. Он вспоминает, как в молодости ходил под окнами чужих жен, иногда и в окна лазил. Решив тряхнуть стариной и забраться к невестке, он видит уходящего от нее Сергея. Борис Тимофеевич хватает его, созывает людей. На глазах Катерины Сергея избывают, но сам Борис Тимофеевич устает от экзекуции раньше, чем Сергей издает хоть один стон. Сергея запирают в кладовую. Борис Тимофеевич зовет Катерину: «Проголодался я

…Не осталось ли чего от ужина?» Однако, ужин Катерина подает, подсыпав туда крысиный яд. Старик падает в агонии, и она забирает у него ключи от кладовой. Священнику, пришедшему исповедать умирающего, Катерина объясняет, что старик ночью поел грибков – «многие, их поевши, помирают…»

Катерине не дает покоя совершенное убийство: даже в день свадьбы она стоит у погреба, и это тревожит Сергея: «люди заметят». Дождавшись отъезда новобрачных в церковь, около погреба появляется Задрипанный мужичонка, падкий на вино. Он взламывает замки и, обнаружив труп Зиновия Борисовича, в ужасе бежит в полицию.

Полицейский участок. Квартальный оскорблен, что его не пригласили на свадьбу Измайловой. Задрипанный мужичонка сообщает: «у Измайловых труп в погребе».

Разом оживившиеся полицейские направляются к Измайловым.

Этап каторжан останавливается на отдых. Катерина горше всего переживает разлуку с Сергеем и упрашивает часового пропустить ее к нему. Но Сергей грубо гонит ее, ведь это она довела его до каторги, а сам пробирается к молодой каторжнице Сонетке. Сергей домогается ее любви, та требует себе взамен новые чулки. Хитростью Сергей выманивает чулки у Катерины, чтобы тут же отдать их Сонетке. Каторжницы осыпают брошенную любовницу насмешками. Часовой усмиряет их, но Катерина уже не замечает происходящего вокруг.

Этап собирается в путь. Катерина подходит к Сонетке и, столкнув ее в воду, бросается следом. Течение уносит их обеих.