Двадцатые годы XIX века. Деревенская усадьба Лариных. Вечер. Дочери Лариной – Татьяна и Ольга – поют романс «Слыхали ль вы за рощей глас ночной, певца любви, певца своей печали?..» Ларина и старушка-няня вспоминают «давно прошедшие года», дни своей молодости. Крестьяне поздравляют Ларину с окончанием жатвы. По просьбе барыни они поют песни, пляшут.

Няня сообщает о приезде жениха Ольги — Ленского. С ним приехал его сосед Онегин. «Скажи, которая Татьяна?», — спрашивает Онегин друга. «Да та, которая грустна и молчалива, как Светлана», — отвечает Ленский. Симпатии Онегина на стороне Татьяны, он удивлен выбором друга.
Задумчивая, мечтательная Татьяна видит в Онегине олицетворение своей мечты, своего избранника.

Глядя вслед своей любимице Татьяне, няня раздумывает: «Не приглянулся ли ей барин этот новый?»

Комната Татьяны. Ночь. Татьяна просит няню рассказать о старых годах, но плохо слушает ее: «Я, знаешь, няня, влюблена... Оставь меня, поди...». Татьяна решает написать Онегину письмо — признаться в любви: «Я жду тебя! Единым словом надежды сердца оживи иль сон тяжелый перерви, увы, заслуженным укором».

Наступает утро, слышна свирель пастуха. Татьяна просит няню отослать письмо Онегину.

Сад. Дворовые девушки собирают ягоды. В волнении вбегает Татьяна: приехал Онегин. Что ответит он на ее письмо? Онегин не счел серьезным признание молоденькой девушки. Его ответ носит характер учтивого, снисходительного нравоучения: он не склонен к семейной жизни и не достоин любви Татьяны. Подавленная, слушает его Татьяна. «Учитесь властвовать собой, не всякий вас, как я, поймет, к беде неопытность ведет!» — заканчивает Онегин свое объяснение.

Бал в доме Лариных в день именин Татьяны. Ленский уговорил Онегина приехать сюда. Во время танца с Татьяной Онегин слышит язвительные замечания гостей по своему адресу и досадует на Ленского, привезшего его на бал: «Не прощу я Владимиру услуги этой, буду ухаживать за Ольгой, взбешу его порядком». Онегин любезничает с Ольгой. Оскорбленный и расстроенный Ленский ссорится с Онегиным и вызывает его на дуэль. «Я слишком пошутил небрежно», – думает Онегин, но по правилам света вынужден ответить: «К услугам вашим я».

Картина 2

Берег реки, заброшенная мельница. Раннее утро. Лен¬ский и его секундант Зарецкий ожидают Онегина. Ленский грустен и задумчив: «Что день грядущий мне готовит?». Все мысли его с Ольгой: «Я жду тебя, желанный друг, приди, приди, я твой супруг!». Когда приезжает Онегин с камердинером Гильо, своим секундантом, на мгновение сомнение овладевает недавними друзьями: «Не за¬смеяться ль нам, пока не обагрилася рука, не разойтись ли полюбовно?» — «Нет!» — решают они. Первым стреляет Онегин. Ленский падает. «Убит»,— говорит Зарецкий. Онегин в отчаянии.

Картина 1

Бал в богатом петербургском особняке. Сюда после долгих лет странствий приезжает Онегин. Ни путешествия, ни шумная жизнь большого света не могут рассеять его «вечной, томительной тоски».

Волнение овладевает Онегиным, лишь когда он узнает в вошедшей в зал красавице Татьяну. Онегин расспрашивает о ней князя Гремина, и тот говорит ему, что это его жена. Она составила счастье всей его жизни. Гремин представляет Онегина Татьяне. Встреча с Онегиным смутила душевный покой Татьяны, пробудила далекие воспоминания. Онегин в смятении: он чувствует, что им овладевает любовь к Татьяне.

Картина 2

Дом Греминых. Татьяна в своей комнате. В ее руках одно из писем Онегина с признанием в любви к ней. Снова в душе Татьяны вспыхнуло чувство к нему.

Пришедшего Онегина Татьяна взволнованно спрашивает: «Что ж ныне меня преследуете вы? Зачем у вас я на примете? Не потому ль, что в высшем свете теперь являться я должна?». Онегин заверяет ее в искренности своей любви. На мгновение Татьяна вспоминает свою девичью мечту: «Счастье было так возможно, так близко». Она любит Онегина, но отдана теперь другому…

Напрасны горячие мольбы Онегина. Смятенный и уничтоженный силой ее решения, он восклицает: «Позор, тоска — о жалкий жребий мой!»

«Евгений Онегин» начал свою долгую и счастливую жизнь на сцене Большого театра в позапрошлом веке. 11 января 1881 года состоялась премьера с блистательным Павлом Хохловым-Онегиным, почти двадцать лет затем с неизменным успехом исполнявшим эту партию. Премьерой 1889 года дирижировал Чайковский и остался весьма доволен успехом своей оперы, а черед два года Ленского впервые спел Леонид Собинов, превратив эту партию в мечту каждого лирического тенора. Постановки первой половины ХХ века подарили миру еще двух великих Ленских – Ивана Козловского и Сергея Лемешева. Афиша Большого театра была неполной без этого названия – очередная премьера «Онегина» состоялась во время войны, в 1942 году в Куйбышеве, куда была эвакуирована труппа Большого театра… Вторая половина столетия прошла для «Евгения Онегина» под знаком режиссуры Бориса Покровского. И третье тысячелетие Большой театр встретил, вернувшись к эталонной постановке Покровского-Вильямса 1944 года.